En pays wallon

Le 20 octobre 1879, l'auteur arrive à son lieu de mission, Mettet, dans la province de Namur. Il s'agit de dresser le profil de la future ligne de chemin de fer devant relier Tamines à la Meuse. Le jeune ingénieur y restera six mois, s'intégrant de plus en plus intimement à cette région dont il ignorait tout. Le contact est plutôt déroutant entre le citadin instruit et sensible, et une population rustique peu habituée aux usages du monde. Mais les liens se forment, se construisent, s'approfondissent, jusqu'à ce que naisse une sympathie sincère et réciproque. La séparation sera difficile, et la première édition de ce livre, en 1903, plus de vingt ans plus tard, prouve que le souvenir de ces amitiés étranges n'avait jamais pâli. Un témoignage étonnant et profondément humain.

James Vandrunen, Le Havre, 15 février 1855 - Bruxelles, 14 novembre 1932. De père belge anversois et de mère française, James Van Drunen obtint son diplôme d'ingénieur civil en 1878. Chargé de cours à l'École polytechnique en 1887, ce professeur très apprécié vit ses chaires s'accumuler avec les années ; il termina sa carrière comme professeur honoraire, après deux ans de rectorat, de 1901 à 1903. Jamais il n'avait cessé d'écrire. Son talent unanimement reconnu ne l'empêcha pas de tracer une ligne étanche entre la technique et la création littéraire. Une modestie, ou une timidité, qui allait faire souffrir à son oeuvre un oubli immérité. Gageons que sa redécouverte lui rendra la reconnaissance qu'elle mérite.