Die Abenteuer des Roderick Random

Der Roman spielt in den 1730er und 1740er Jahren und erzählt (in der Ich-Form) die Lebensgeschichte von Roderick 'Rory' Random, der als Sohn eines schottischen Gentleman und einer Frau aus der Unterschicht geboren wurde und deshalb von der Familie seines Vaters gemieden wird. Seine Mutter stirbt kurz nach der Geburt und sein Vater wird vor Kummer verrückt. Randoms Großvater väterlicherseits zwingt einen örtlichen Schulmeister dazu, dem Jungen kostenlosen Unterricht zu gewähren. Der Junge wird bei seinen Mitschülern beliebt (einige von ihnen trifft er in späteren Abenteuern wieder) und lernt Latein, Französisch, Italienisch und Altgriechisch. Die sprachlichen Erfolge sind jedoch eher dem missbräuchlichen Hauslehrer zu verdanken, der Random bei jeder Gelegenheit unterdrückt. Schließlich wird Random verstoßen, nachdem sich der Tutor für eine von Randoms Eskapaden gerächt und ihn bei seinem Großvater denunziert hat. Da keiner aus seiner Familie väterlicherseits bereit ist, ihm in irgendeiner Weise zu helfen, ist Random auf seinen Verstand und die gelegentliche Unterstützung seines Onkels mütterlicherseits, Tom Bowling, angewiesen. Der naive Random begibt sich daraufhin auf eine Reihe von Abenteuern und Missgeschicken und besucht unter anderem: London, Bath, Frankreich, die Westindischen Inseln, Westafrika und Südamerika. Da er nur wenig Geld hat, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, begegnet er auf Schritt und Tritt Boshaftigkeiten, Diskriminierungen und Betrügern. Sein ehrlicher und vertrauenswürdiger Charakter und seine medizinischen Fähigkeiten verschaffen ihm jedoch einige treue Freunde. Roderick verbringt einen Großteil des Romans mit dem Versuch, die Aufmerksamkeit verschiedener wohlhabender Frauen auf sich zu lenken, damit er ein angenehmes Leben führen und seinen rechtmäßigen Anspruch als Gentleman wahrnehmen kann. Zu diesem Zweck gibt er sich mehrmals als Adliger aus, unter anderem auch einmal während seines Aufenthalts in Frankreich. Roderick und sein Begleiter Hugh Strap dienen schließlich zweimal auf britischen Schiffen, einmal auf einem Freibeuter und einmal auf einem Kriegsschiff, nachdem sie unter Druck gesetzt wurden. Der Roman endet glücklich, als Random in Argentinien mit seinem inzwischen wohlhabenden Vater wiedervereint wird. Er erbt sofort einige Gelder, die es ihm ermöglichen, die schöne Narcissa ohne die Zustimmung ihres vormundschaftlichen Bruders zu heiraten.

Tobias George Smollett, schottischer Dichter und Schriftsteller, ist am bekanntesten für seine Schelmenromane wie The Adventures of Roderick Random (1748), The Adventures of Peregrine Pickle (1751) und The Expedition of Humphry Clinker (1771), die spätere Romanautoren wie Charles Dickens beeinflussten. Smolletts erstes 1746 veröffentlichtes Werk war ein Gedicht über die Schlacht von Culloden mit dem Titel 'The Tears of Scotland' (Die Tränen Schottlands), aber es war The Adventures of Roderick Random (Die Abenteuer des Roderick Random), eine halbautobiografische Geschichte über ein 'Nordbritannien auf der Flucht', die ihn bekannt machte. Seine Poesie wurde als 'zart, süß und murmelnd wie ein Bach' beschrieben. 1748 wurde The Adventures of Roderick Random nach dem Vorbild von Le Sages Gil Blas veröffentlicht, und trotz seines skandalösen Inhalts, der 'Snobismus, Prostitution, Schulden und Anspielungen auf Homosexualität' umfasste, wurde es veröffentlicht. Danach ließ Smollett schließlich seine Tragödie The Regicide veröffentlichen, die allerdings nie aufgeführt wurde. 1750 reiste er nach Frankreich, wo er das Material für seinen zweiten Roman, The Adventures of Peregrine Pickle, sammelte, der ebenfalls ein Erfolg wurde. Nach einem kurzen Aufenthalt in Bath kehrte er nach London zurück und veröffentlichte 1753 The Adventures of Ferdinand Count Fathom (Die Abenteuer des Ferdinand Graf Fathom), das sich jedoch nicht gut verkaufte und ihn in Schulden stürzte. Seine Romane wurden von dem bekannten Londoner Buchhändler Andrew Millar veröffentlicht. Smollett wurde als 'Literat' angesehen und stand in Verbindung mit Persönlichkeiten wie David Garrick, Laurence Sterne, Oliver Goldsmith und Samuel Johnson, dem er den Spitznamen 'that Great Cham of literature' gab. Im Jahr 1755 veröffentlichte er eine englische Übersetzung von Miguel de Cervantes' Roman Don Quijote, die er 1761 überarbeitete. 1756 wurde er kurzzeitig Herausgeber der 58-bändigen Universal History und Redakteur von The Critical Review, was ihm später einen erfolgreichen Verleumdungsprozess von Admiral Sir Charles Knowles einbrachte, der zu einer dreimonatigen Gefängnisstrafe und einer Geldstrafe von 100 Pfund führte. Smollett begann daraufhin mit seinem Hauptwerk, A Complete History of England (1757-1765), das ihm half, seine Finanzen zu sanieren, zusammen mit den Einnahmen aus seinem einzigen aufgeführten Stück, einer Farce, The Reprisal of the Tars of Old England. Nach seiner Inhaftierung nutzte er die Erfahrungen, um einen weiteren Roman zu schreiben, The Life and Adventures of Sir Launcelot Greaves (1760). 1763 erkrankte Smollett, vielleicht an Tuberkulose, und verlor sein einziges Kind im Alter von 15 Jahren. Er gab seine Herausgeberschaft auf und reiste mit seiner Frau Nancy nach Europa, was zur Veröffentlichung von Travels Through France and Italy (1766) führte. Außerdem veröffentlichte er The History and Adventures of an Atom (1769), in dem er seine Meinung zur britischen Politik während des Siebenjährigen Krieges in Form einer Erzählung aus dem alten Japan darlegte. Im Jahr 1768, dem Jahr seiner Übersiedlung nach Italien, beauftragte Smollett Robert Cunninghame Graham of Gartmore mit dem Verkauf der Sklaven, die er noch in Jamaika besaß. Ein weiterer Besuch in Schottland diente ihm als Inspiration für seinen letzten Roman, The Expedition of Humphry Clinker (1771), der in seinem Todesjahr erschien. Er litt seit einiger Zeit an einer Darmerkrankung. Nachdem er sich in Bath hatte kurieren lassen, zog er sich nach Italien zurück, wo er im September 1771 starb und auf dem Alten Englischen Friedhof in Livorno begraben wurde.